O menor

Apr 13, 2024

Cathy Alter

Num sábado ameno de julho, aproximadamente às 15h30, os primeiros sinais chegam pelo receptor de rádio. Seu fraco dip dip dip é quase imperceptível enquanto uma pequena equipe de engenheiros e cientistas sobe para suas estações e ouve, tentando decifrar a mensagem, entregue através do código Morse. Eles têm 72 horas e o tempo está passando. O que antes era uma sala auxiliar acima de uma garagem no subúrbio de Maryland agora é uma central de comando.

Dip dip dip, o código se repete, antes de desaparecer novamente, absorvido por uma onda de estática.

“Alguém entrou em contato com Los Alamos?” pergunta alguém.

No que parece ser uma cena extraída do filme Oppenheimer, que coincidentemente estreou no dia anterior, faz parte do evento criptográfico da Sociedade Histórica de Rádio Marítima. De sua própria estação de rádio, KPH em Inverness, Califórnia, o coordenador de criptografia do MRHS, Kevin McGrath, está transmitindo uma mensagem baseada em uma enviada há 81 anos, por Kapitänleutnant Hartwig Looks, comandante do submarino alemão U-264. Essa mensagem foi interceptada pelo destróier britânico HMS Hurricane no Atlântico Norte em 1942.

Naquela época, entretanto, os decifradores em Bletchley Park não conseguiram descriptografar o tráfego de rádio dos submarinos, devido à introdução da máquina de código Enigma de quatro rotores, mais nova e mais complexa, uma atualização do modelo de três rotores. A “Mensagem da Aparência”, como ficou conhecida, permaneceu ininterrupta até 2006, quando uma equipe dedicada de especialistas da Enigma a decifrou usando computadores modernos e técnicas criptográficas avançadas.

Tim Koeth, professor e físico nuclear do departamento de Ciência e Engenharia de Materiais da Universidade de Maryland, possui uma máquina Enigma original de três rotores. Dos 145 participantes do evento de transmissão criptográfica deste ano, Koeth é o único que usa uma máquina Enigma. Agora, se ele conseguir fazê-lo funcionar antes que o tempo acabe.

Uma cartilha: Um Enigma é um dispositivo usado pelo comando militar alemão para codificar mensagens estratégicas antes e durante a Segunda Guerra Mundial. Visto de fora, parece muito com uma máquina de estenografia de tribunal. No interior há uma outra história, envolvendo um complexo sistema de teclas de letras, painéis de tomadas e rotores. O importante – e o que Koeth está tentando reunir – são informações sobre a posição inicial, a ordem dos três rotores e como posicionar os plugues na placa. Todo o sistema depende de o remetente e o destinatário estabelecerem o mesmo padrão. Caso contrário, Koeth estará essencialmente decodificando algo sem sentido.

“Preciso de silêncio total”, diz ele, movendo-se entre dois dos três rádios que instalou em preparação para o evento. Ele ajusta alguns botões e espera por outro indicativo de Inverness. No total, a mensagem será enviada quatro vezes: duas vezes em código Morse, duas vezes em rádio teletipo.

Jim “Jimbo” Krutzler, um engenheiro elétrico de Flemington, Nova Jersey, está sentado em frente ao terceiro rádio, com uma caixa aberta de Snickerdoodles ao seu lado. Krutzler e Koeth se conheceram quando eram estudantes da Universidade Rutgers, em uma feira de atividades do clube de rádio amador. Foi também onde Koeth conheceu sua esposa, Michelle Koeth, que está lá embaixo entretendo cerca de 50 convidados que compareceram ao High Voltage Weekend anual do casal. Mais tarde, os participantes da festa se revezarão dentro de uma gaiola de Faraday enquanto uma bobina de Tesla brilha diante deles como um louco.

Angela Watercutter

Julian Chokkatu

Cavaleiro

Joe Ray

“O que eu deveria ver?” Krutzler pergunta, olhando para a tela e balançando o joelho como se tivesse um bebê sobre ela. Sua camiseta diz “Escola de Armas Nucleares de Defesa”.

“Você deveria ver uma pequena escada”, explica Koeth. “Como fitas de DNA.”

Alguns minutos se passam antes que a transmissão recomece. Desta vez, parece um pouco diferente. Koeth levanta o polegar. Holly Wilson, uma estudante de Koeth que se formou em física em 2023, é contratada para transcrever o código em um bloco de notas com linhas amarelas. Ela está vestindo uma camiseta desbotada do Fleetwood Mac e tem uma enorme tatuagem de um polvo envolvendo seu braço. Wilson anota OKTOBER 7 e DBK WSE antes que o sinal desapareça.